Fue un polímata: escritor, filósofo, músico, botánico y naturalista franco-helvético definido como un ilustrado, a pesar de las profundas contradicciones que lo separaron de los principales representantes de la Ilustración.

Las ideas políticas de Rousseau influyeron en gran medida en la Revolución francesa, el desarrollo de las teorías republicanas y el crecimiento del nacionalismo. Su herencia de pensador radical y revolucionario está probablemente mejor expresada en sus dos frases más célebres, una contenida en El contrato social, “El hombre nace libre, pero en todos lados está encadenado”, la otra, presente en su Emilio, o De la educación, “El hombre es bueno por naturaleza”, de ahí parte su idea de la posibilidad de la educación.